Séjour Chugoku & Kyushu — Du San-in Maritime aux Volcans du Sud

Votre vol international atterrit à l'aéroport de Fukuoka, la porte d'entrée principale vers l'île de Kyūshū. Le métro vous conduira en seulement 5 minutes vers le centre-ville de Hakata, le cœur historique et moderne de cette métropole de 1,6 million d'habitants. Vous vous installerez à l'hôtel pour trois nuits consécutives, ce qui vous permettra de poser confortablement vos valises. Si l'énergie le permet après votre vol transpacifique, vous pourriez faire une première exploration du quartier de Tenjin, le centre commercial élégant avec ses grands magasins, ou du sanctuaire Kushida-jinja, cœur spirituel de la ville depuis 757 et point de départ du festival Hakata Gion Yamakasa en juillet. Le parc Ohori, ancien fossé du château transformé en parc paysager avec son lac circulaire paisible, offre une promenade relaxante. Pour votre premier dîner à Fukuoka, vous découvrirez la spécialité absolue qui a fait la réputation mondiale de la ville : le ramen tonkotsu, ces nouilles servies dans un bouillon blanc crémeux obtenu par cuisson prolongée d'os de porc pendant 15 heures jusqu'à émulsion complète, accompagnées de chashu (porc braisé), kikurage (champignons noirs), et oignons verts. Les yatai, ces stands de rue nocturnes caractéristiques de Fukuoka, créent une atmosphère conviviale unique où locaux et visiteurs se côtoient sur des tabourets bancals.

Cette journée complète à Fukuoka vous permettra d'explorer la capitale dynamique de Kyūshū en profondeur. Vous pourriez commencer par le sanctuaire Dazaifu Tenman-gū, accessible en 30 minutes de train depuis Hakata (couvert par le pass). Ce sanctuaire dédié à Sugawara no Michizane, divinité des études et de la calligraphie, attire des milliers d'étudiants priant pour la réussite académique. Le chemin d'approche bordé d'échoppes vendant umegae mochi (gâteaux de riz grillés fourrés à la pâte de haricots) traverse un pont élégant au-dessus d'étangs peuplés de carpes. De retour à Fukuoka, le musée d'Art Asiatique présente la plus grande collection d'art contemporain asiatique du Japon dans un bâtiment moderne spectaculaire. L'après-midi pourrait inclure le quartier de Canal City Hakata, ce complexe commercial futuriste construit autour d'un canal artificiel avec ses spectacles d'eau et de lumière réguliers. Le château de Fukuoka, bien que largement détruit, conserve des ruines imposantes dominant la ville depuis la colline Maizuru. Le soir, vous explorerez les yatai du quartier Nakasu qui s'animent après le coucher du soleil : environ 150 stands servent ramen, yakitori, oden et saké dans une ambiance festive enfumée unique. La promenade nocturne le long de la rivière Naka offre de belles vues sur la ville illuminée.

Le train Limited Express du matin vous conduira vers Nagasaki en environ 2 heures de trajet confortable à travers les paysages verdoyants du nord de Kyūshū. Nagasaki, ville de 430 000 habitants nichée au fond d'une baie profonde entourée de collines abruptes, possède une histoire absolument unique au Japon. Durant la période d'isolement Edo (1639-1859), Nagasaki resta le seul port japonais autorisé à commercer avec l'étranger, spécifiquement avec les Hollandais confinés sur l'îlot artificiel de Dejima. Cette position exceptionnelle créa une ville cosmopolite au caractère architectural éclectique fascinant. Vous vous installerez à l'hôtel pour deux nuits. L'après-midi pourrait commencer par Dejima, reconstitution minutieuse de l'enclave hollandaise avec ses entrepôts, bureaux commerciaux et résidences de marchands dans un style architectural hybride unique. Le quartier chinois Shinchi, le plus ancien du Japon, grouille d'activité avec ses restaurants de champon (nouilles aux fruits de mer d'influence chinoise inventées à Nagasaki) et ses boutiques d'import-export. La colline Glover Garden présente plusieurs résidences de marchands occidentaux de l'ère Meiji dans un parc paysager dominant spectaculairement le port. Le dîner mettra à l'honneur les spécialités locales métissées : champon, sara udon (nouilles frites croustillantes couvertes de légumes et fruits de mer), ou castella (gâteau éponge portugais devenu emblème de Nagasaki).

Cette journée sera principalement consacrée à l'histoire douloureuse mais essentielle du bombardement atomique. Le musée de la Bombe Atomique présente avec dignité sobre et pédagogie l'histoire du 9 août 1945 à 11h02 précises, quand la bombe "Fat Man" explosa à 500 mètres d'altitude, détruisant instantanément un tiers de la ville et tuant 74 000 personnes. Les objets fondus, les photographies poignantes, les témoignages de survivants hibakusha et les explications scientifiques composent un parcours profondément émouvant portant un message universel d'espoir de paix. Le parc du Mémorial de la Paix adjacent arbore la statue monumentale bleu-vert de 10 mètres pointant vers le ciel, œuvre du sculpteur Kitamura Seibo symbolisant la menace nucléaire (main levée) et l'espoir de paix (main horizontale). L'hypocentre exact de l'explosion, marqué par un monolithe noir simple, conserve des vestiges de la cathédrale Urakami détruite. L'après-midi pourrait se passer plus légèrement au mont Inasa, accessible en téléphérique, dont le sommet offre une vue panoramique spectaculaire classée parmi les trois plus belles vues nocturnes du Japon (avec Hakodate et Kobe). La ville scintillante s'étale dans la baie comme un amphithéâtre naturel de lumières. Vous reviendrez en ville pour une soirée dans le quartier animé de Shianbashi avec ses innombrables restaurants et izakaya proposant fruits de mer ultra-frais du port.

Le train Limited Express du matin vous conduira vers Kumamoto en environ 2 heures. Cette ville de 740 000 habitants, capitale de la préfecture éponyme, est dominée par l'un des châteaux les plus spectaculaires du Japon. Vous vous installerez à l'hôtel pour deux nuits. L'après-midi sera consacré à la visite du château de Kumamoto, considéré parmi les trois plus beaux châteaux du Japon avec Himeji et Matsumoto. Construit en 1607 par le seigneur Katō Kiyomasa, ce château impressionne par ses murs de pierre courbes défensifs ingénieux (musha-gaeshi) conçus pour empêcher l'escalade ennemie, ses trois donjons massifs au revêtement noir élégant, et son architecture militaire sophistiquée. Le château subit malheureusement de graves dommages lors du séisme de Kumamoto en avril 2016, et les travaux de restauration se poursuivent progressivement (certaines parties restent inaccessibles mais le site demeure impressionnant). Le jardin Suizenji Jōju-en, créé en 1636, reproduit miniature les 53 stations du Tōkaidō (ancienne route reliant Edo à Kyoto) avec pelouses taillées, étangs miroirs et mont Fuji miniature. Le soir, vous goûterez la spécialité locale controversée mais délicieuse : le basashi, viande de cheval crue servie en sashimi avec sauce soja, gingembre et ail, considérée localement comme saine et savoureuse.

Cette journée sera consacrée à une excursion vers le mont Aso, l'un des volcans actifs les plus impressionnants et accessibles au monde. Le train du matin vous conduira vers Aso en environ 1h30. Le mont Aso n'est pas un volcan conique classique mais une immense caldeira de 25 kilomètres de diamètre, l'une des plus grandes caldeiras actives au monde, formée par l'effondrement d'anciens volcans il y a 90 000 ans. À l'intérieur de cette caldeira vivent 70 000 habitants dans des villages agricoles paisibles. Au centre s'élèvent cinq cônes volcaniques dont le Nakadake reste vigoureusement actif avec son cratère fumant perpétuellement. Des bus touristiques depuis la gare d'Aso montent jusqu'au belvédère du cratère (environ 3 500 yens, non inclus, trajet 30 minutes). Par temps dégagé et si l'activité volcanique le permet (des fermetures temporaires interviennent lors d'émissions gazeuses dangereuses), vous pourrez observer de près le lac acide turquoise bouillonnant du cratère Nakadake, spectacle géologique saisissant et quelque peu inquiétant. La prairie Kusasenri, vaste pelouse volcanique parsemée d'étangs peu profonds avec vue panoramique sur les cônes, offre une promenade bucolique contrastant avec la violence géologique voisine. Le musée du Volcan Aso présente l'histoire éruptive, la surveillance sismique permanente et l'écologie unique de cette région volcanique. Vous reviendrez à Kumamoto en fin d'après-midi pour une dernière soirée dans cette ville attachante marquée par sa résilience post-séisme.

Le train Limited Express du matin vous conduira vers Beppu en environ 2h30 le long de la côte est de Kyūshū. Beppu, ville de 120 000 habitants nichée au pied du mont Tsurumi fumant, possède la plus forte concentration de sources chaudes naturelles au monde avec plus de 2 800 sources produisant 130 000 kilolitres d'eau thermale quotidiennement. La ville est mondialement célèbre pour ses huit "enfers" (jigoku), bassins géothermiques spectaculaires aux couleurs variées. Vous déposerez vos bagages en consigne à la gare, puis explorerez rapidement plusieurs jigoku accessibles en bus local : Umi Jigoku (enfer de la mer) au bleu cobalt intense à 98°C, Chinoike Jigoku (enfer de l'étang de sang) rouge sang argileux bouillonnant, Kamado Jigoku (enfer du chaudron) fumant vigoureusement, Oniyama Jigoku (enfer de la montagne du démon) abritant une centaine de crocodiles dans les eaux chaudes. Un forfait combiné (environ 2 000 yens) permet de visiter les huit jigoku. Après le déjeuner, vous prendrez le train vers Hiroshima (environ 3h30 avec correspondances, activant désormais le pass Sanyo-San'in). Hiroshima, ville de 1,2 million d'habitants reconstruite entièrement après le 6 août 1945, s'étale paisiblement le long des sept bras de la rivière Ōta formant un delta. Vous vous installerez à l'hôtel pour quatre nuits, base confortable pour explorer Chūgoku. L'après-midi pourrait se passer à une première découverte tranquille du centre-ville moderne et du parc du château reconstruit.

Cette journée complète sera consacrée à l'histoire poignante de Hiroshima. Le parc du Mémorial de la Paix, créé sur l'hypocentre même de l'explosion atomique du 6 août 1945 à 8h15, regroupe plusieurs monuments émouvants : le cénotaphe listant tous les noms des victimes, la flamme de la paix brûlant perpétuellement jusqu'à l'élimination totale mondiale des armes nucléaires, le monument des enfants dédié à Sadako Sasaki et ses mille grues en origami symbolisant l'espoir de guérison, la cloche de la paix. Le Dôme de Genbaku, seul bâtiment laissé volontairement en ruines, témoigne silencieusement de la puissance destructrice avec sa coupole de cuivre effondrée et ses murs de brique calcinés. Le musée du Mémorial de la Paix présente l'histoire avec dignité : la montée du militarisme japonais, le contexte de la décision américaine, le déroulement précis de l'explosion, les témoignages déchirants de survivants hibakusha, les objets fondus par la chaleur de 3 000°C, les photographies des blessures horrifiques par radiation, et surtout le message universel de paix et d'abolition nucléaire. L'après-midi pourrait se passer plus légèrement au château de Hiroshima, reconstruction en béton fidèle du château original détruit par la bombe, ou dans le jardin Shukkei-en créé en 1620 avec ses étangs, ponts et pavillons de thé recréant des paysages miniatures. Le soir, vous goûterez la spécialité locale : l'okonomiyaki de Hiroshima, version locale de cette crêpe salée garnie avec nouilles yakisoba, chou, œuf et fruits de mer, différente de la version d'Osaka.

Cette journée sera consacrée à une excursion vers Miyajima, l'une des trois vues les plus célèbres du Japon avec Matsushima et Amanohashidate. Le train JR vous conduira en 25 minutes vers Miyajimaguchi, puis le ferry JR (couvert par votre pass) traverse en 10 minutes vers l'île sacrée. Miyajima (officiellement Itsukushima) fut considérée si sacrée que pendant des siècles les naissances et décès y étaient interdits. L'île entière est dédiée aux kami shinto et reste largement couverte de forêts primaires préservées. Le sanctuaire Itsukushima, classé UNESCO et fondé en 593, se déploie sur pilotis au-dessus de la mer avec ses coursives laquées vermillon serpentant élégamment. À marée haute, le grand torii vermillon de 16 mètres semble flotter majestueusement sur l'eau, créant l'image iconique photographiée mondialement. À marée basse, vous pourrez marcher jusqu'au torii sur le sable humide jonché d'algues. Les daims semi-sauvages apprivoisés se promènent librement dans le village, quémandant nourriture aux visiteurs (ne leur donnez pas à manger malgré leur insistance). Le mont Misen (530 mètres), accessible en téléphérique (environ 1 800 yens aller-retour non inclus) puis 30 minutes de marche, offre une vue panoramique spectaculaire sur la mer Intérieure parsemée d'îles verdoyantes. Les temples bouddhiques au sommet abritent une flamme sacrée brûlant depuis 1 200 ans. Vous reviendrez à Hiroshima en fin d'après-midi.

Cette longue journée d'excursion vous conduira vers Hagi, ville historique isolée sur la côte nord du San-in. Le trajet en train Limited Express (environ 2h30) traverse les montagnes centrales de Chūgoku vers la mer du Japon. Hagi, petite ville de 50 000 habitants nichée au bord d'une baie tranquille, fut la capitale du puissant clan Mōri pendant l'ère Edo. La ville conserve miraculeusement intact le quartier des samouraïs Horiuchi avec ses murs blancs élégants bordant des ruelles étroites pavées, ses portes en bois traditionnelles, ses jardins intérieurs secrets, créant une atmosphère hors du temps absolument unique. Plusieurs résidences de samouraïs se visitent, révélant l'architecture sobre et élégante de ces guerriers-administrateurs. Hagi joua un rôle politique crucial disproportionné à sa taille modeste dans la Restauration Meiji : de jeunes samouraïs locaux visionnaires comme Yoshida Shōin formèrent la génération de leaders qui modernisa radicalement le Japon après 1868. La maison-école de Yoshida Shōin, préservée pieusement, témoigne de cette effervescence intellectuelle. Les fours à céramique Hagi-yaki, tradition potière locale réputée depuis 400 ans, produisent des bols à thé prisés des maîtres de cérémonie pour leur glaçure craquelée distinctive. Le château de Hagi, détruit en 1874 mais dont les ruines dominent la ville, offre une vue paisible sur la mer. Vous reviendrez à Hiroshima en soirée après cette immersion historique profonde.

Le train du matin vous conduira vers Matsue en environ 3 heures via Okayama. Matsue, ville de 200 000 habitants capitale de la préfecture de Shimane, s'étale paisiblement entre le lac Shinji à l'ouest et le lac Nakaumi à l'est, reliés par la rivière Ohashi. Vous vous installerez à l'hôtel pour rester cette unique nuit (désolé, contrainte logistique pour optimiser le circuit). L'après-midi sera consacrée au château de Matsue, l'un des douze précieux châteaux originaux en bois authentique subsistant au Japon. Construit en 1611 par le seigneur Horio Yoshiharu, ce château au revêtement noir élégant (surnommé "château du pluvier noir") domine majestueusement la ville depuis sa colline. L'intérieur en bois sombre conserve son aménagement féodal original avec escaliers raides, salles de garde, meurtrières défensives, armurerie, et sommet offrant vue panoramique sur lacs et ville. Le quartier des samouraïs Shiomi Nawate bordant les douves présente maisons traditionnelles et musées dans une atmosphère nostalgique préservée. Matsue fut également la ville d'adoption de l'écrivain Lafcadio Hearn (Koizumi Yakumo), Grec-Irlandais naturalisé japonais qui écrivit avec passion sur le Japon traditionnel à l'ère Meiji. Sa résidence et le musée dédié témoignent de sa fascination pour la culture locale. Le soir, vous admirerez le coucher de soleil spectaculaire sur le lac Shinji depuis le pont Shimane Ohashi, puis goûterez les crevettes yamato du lac, spécialité locale délicate.

Cette longue journée de voyage vous ramènera progressivement vers Kyūshū en découvrant encore deux sites majeurs de Chūgoku. Le train du matin vous conduira vers Tottori en 2h30. Vous déposerez vos bagages en consigne, puis prendrez le bus vers les dunes de Tottori (20 minutes). Ces dunes spectaculaires s'étendent sur 16 kilomètres de côte avec des hauteurs atteignant 50 mètres, créant un paysage désertique ondulant absolument unique au Japon habituellement verdoyant. Le vent constant de la mer du Japon sculpte perpétuellement les formes changeantes des crêtes sablonneuses. Vous pourrez marcher sur les dunes, prendre un tour en chameau (activité touristique) ou simplement admirer ce paysage surréaliste inattendu. Le musée du Sable présente des sculptures éphémères spectaculaires créées par artistes internationaux. De retour à Tottori, vous prendrez le train vers Okayama (2h30). Okayama, ville de 720 000 habitants, conserve l'un des trois plus beaux jardins du Japon : le Kōraku-en, créé en 1700 avec ses vastes pelouses verdoyantes rares au Japon où prédominent traditionnellement graviers et mousses, ses étangs, ses bosquets, ses pavillons de thé et sa vue calculée sur le château noir d'Okayama dominant l'ensemble. Visite rapide si le temps le permet. Puis train vers la voisine Kurashiki (15 minutes), dont le quartier historique Bikan préserve miraculeusement des canaux bordés d'entrepôts blancs aux toits noirs élégants, reconvertis en musées d'art (Ohara Museum, premier musée d'art occidental au Japon) et boutiques artisanales. Vous prendrez finalement le Shinkansen vers Fukuoka en soirée (environ 1h). Installation hôtel pour deux dernières nuits.

Cette dernière journée complète reste totalement libre pour approfondir Fukuoka selon vos intérêts ou ce que vous auriez manqué le jour 2. Si vous n'avez pas encore visité Dazaifu Tenman-gū, c'est l'occasion idéale (train couvert par pass encore valide aujourd'hui). Vous pourriez également découvrir le quartier de Momochi en bord de mer avec la Fukuoka Tower (234 mètres) offrant vue panoramique sur la baie, la plage urbaine Momochi artificielle populaire l'été, et le stade de baseball Fukuoka Yahuoku Dome. Le musée de la Ville de Fukuoka présente l'histoire locale depuis l'époque où la ville servait de porte d'entrée aux échanges avec la Corée et la Chine. Le temple Tōchō-ji abrite le plus grand Bouddha en bois du Japon (10,8 mètres de haut, 30 tonnes de bois de hinoki). Le marché Yanagibashi, surnommé "la cuisine de Hakata", grouille d'activité matinale avec poissons ultra-frais, légumes locaux, viandes. Pour le shopping, les centres commerciaux Canal City Hakata (déjà mentionné jour 2) et Tenjin Core proposent mode et électronique. Cette dernière soirée pourrait se passer à revisiter vos yatai favoris du quartier Nakasu pour un dernier bol de ramen tonkotsu mémorable, ou dans un restaurant plus élaboré proposant la cuisine kaiseki locale raffinée, ou simplement dans un izakaya convivial pour trinquer au saké local de Kyūshū en célébrant ces deux semaines intenses de découvertes occidentales japonaises.

Votre matinée s'organisera selon l'horaire de votre vol international. Le métro vous conduira en 5 minutes de Hakata vers l'aéroport de Fukuoka (utilisez votre carte SUGOCA préchargée). Cet aéroport pratique et proche du centre permet des départs matinaux sans stress. Le Japon disparaîtra progressivement par le hublot : deux semaines achevées avec trois nuits à Fukuoka, deux à Nagasaki, deux à Kumamoto, quatre à Hiroshima, retour deux nuits Fukuoka. Votre mémoire restera saturée de la découverte de Chūgoku et Kyūshū dans toute leur diversité contrastée : les ramen crémeux de Fukuoka et les huîtres charnues de Hiroshima, l'architecture éclectique de Nagasaki et les murs blancs de Hagi, le château noir de Kumamoto et les douves de Matsue, le cratère fumant d'Aso et les enfers bouillonnants de Beppu, le torii flottant de Miyajima et les dunes désertiques de Tottori, les jardins somptueux de Okayama et les canaux élégants de Kurashiki. Vous aurez parcouru environ 1 500 kilomètres à travers deux régions méconnues, découvert un Japon occidental authentique où volcans actifs côtoient histoire samouraï, vécu des rythmes plus lents loin des foules touristiques saturées. Chūgoku et Kyūshū resteront gravés comme une révélation profonde : le Japon existe puissamment hors du triangle classique Tokyo-Kyoto-Osaka, préservé culturellement, spectaculaire naturellement, profondément volcanique et généreusement humain.